近日，科学家通过对美国国家航空航天局(NASA)新视野号探测器拍摄的冥王星图像分析，发现较近期在这颗矮行星的一个区域出现过冰火山活动，部分火山高达7千米。
冥王星冰火山区域远景图，图片来自NASA
冥王星是柯伊伯带中的矮行星，半径约为1188千米，质量约为月球质量的六分之一。它与太阳的平均距离为59亿公里，即39个天文单位（一个天文单位AU是地球到太阳的平均距离）。从这个距离来看，光线从太阳到达冥王星需要5.5小时。因此，冥王星表面异常寒冷，内部温度相对高一些。
2006年初，NASA发射了新视野号探测器。2015年7月，新视野号成功完成了对冥王星系统的首次探索，并发回冥王星的第一张照片，显示了冥王星具有多种地质特征，包括山脉、山谷、平原和冰川等。
2015年7月新视野号拍摄的冥王星照片，图片来自NASA
此次，美国西南研究院的Kelsi Singer和同事分析了新视野号在斯普特尼克号平原冰盖西南方一块区域的图像，其中覆盖了一个约1000千米宽的盆地，存在很多不规则的巨大山丘。他们分析了该区域的地貌和构成，认为它是由冰火山作用造成，而且物质组成主要为水冰。相关成果近日发表在《自然通讯》(Nature Communications)上。
研究人员还描述了前述区域的许多火山丘，高度最高达7千米，宽度大小不等，一些火山丘还合并成了更大的火山结构，其中包括名为莱特山(Wright Mons)的大型火山结构，其体积相当于夏威夷的冒纳罗亚火山，冒纳罗亚火山是地球上最大的火山之一。
莱特山及其周边地形特征，图片来自论文
研究人员表示，这种地形的形成需要多个喷发点以及大量物质来形成冰火山。但由于该区域的地形没有撞击坑，这与冥王星其他一些区域的表面形成了鲜明对比。因此，研究人员推测该地区的冰火山活动是在冥王星历史上较近期发生的，可能说明冥王星的内部结构仍存有余热，或是存在比之前科学界认为更多的热量，从而引起了这类冰火山活动。
“我们研究的特殊结构是冥王星独有的，至少到目前为止是这样，”论文主要作者Kelsi Singer说道，“低温火山活动似乎将大量物质挤压到冥王星的外部，使新视野号近距离看到的半球重新浮出水面。”
新视野号在太空的示意图，图片来自NASA
研究人员认为其它有关形成这些地质特征的推测都不太具有可能性。例如，该地区地形的高低起伏很大，无法通过侵蚀造成。研究小组也没有在最大的火山结构周围的丘状地形上发现普遍的冰川或其升华侵蚀的证据。
西南研究院新视野号首席研究员Alan Stern表示这项工作是一项里程碑，再次展示了冥王星所具有的众多地质特征，并揭示了它在很长一段时间内保持着活跃。澎湃新闻记者 王蕙蓉
