据美国太空网站11月1日报道，新的火星地貌地图提供了这颗行星在远古历史上存在海洋的证据，并暗示火星曾拥有生命支持能力。
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火星上名为埃俄利斯山脊群的地区是地势较高、多坑的南部高地与平坦的北部低洼地区之间的界线。该地区的地图清晰显示出一个巨大海洋留下的海岸线。
这一地区的地图显示，火星在历史上经历过温暖、潮湿气候条件下的海平面上升，当时的气候与我们今天所看到的冰冻且干燥的火星地貌形成明显反差。
本次研究的负责人、宾夕法尼亚州立大学地球科学助理教授本杰明·卡德纳斯在一份声明中说：“看到这张地图，我们脑海中立即想到的、也最重要的一点是，存在规模如此大的海洋意味着，存在生命的可能性上升了。它还为我们提供了远古气候及其演变过程的信息。根据这些发现，我们知道火星上肯定有过一个气温足够高、大气层厚到能支持这么多液态水的时期。”
虽然行星科学家们确信，火星曾是一颗含水量比今天多得多的行星，但围绕火星的北半球是否有过海洋，学术界的争论一直很激烈。
利用证明存在一条约有35亿年历史的海岸线的地貌数据，卡德纳斯及其同事得以回答这个问题。其中一个地貌是覆盖数十万平方公里、厚约900米的大量堆积的沉积物。
卡德纳斯说：“我们这篇论文的重大创新就是，从火星地层学及其沉积物记录的角度思考火星。在地球上，我们会通过分析随时间推移而沉淀下来的沉积物来将水路的历史绘制成图。我们称之为地层学，其原理是水会运载沉积物，而你可以通过了解沉积物堆积的方式来衡量地球上的变化。这也就是我们在这项研究中所做的事情——不过研究对象是火星。”
这些科学家利用美国地质调查局开发的软件，对火星全球探测器（MGS）携带的火星轨道激光测高仪（MOLA）收集的火星地图数据进行了评估。火星全球探测器曾在1997至2006年间环绕火星飞行。
这些数据表明，火星上存在长度超过6500公里的河流山脊，它们是远古水道的遗迹，充满了高出周围地貌的沉积物。研究团队把这些河流山脊分成20个系统，证明它们很可能是由被侵蚀的河流三角洲或构成火星远古海岸线遗迹的海底水道形成的。
研究人员断定，埃俄利斯山脊群肯定曾被海洋覆盖，而我们今天可以从火星上随处可见、密度极高的河流山脊中看到这片海洋的遗迹。
卡德纳斯解释说：“埃俄利斯山脊群中的岩石保存了关于这片海洋样貌的某种引人入胜的信息。这些信息是动态的。海平面曾大幅上升。岩石以很快的速度沿着其流域沉积下来。这里发生过很多变化。”
通过观测岩石地形的各种要素，如山脊系统的厚度、高度、位置以及沉积物可能的流向，研究团队得以了解这一地区的远古地理演变过程。
鉴于地球上的远古沉积盆地包含我们行星气候演变以及生命出现和发展的信息，卡德纳斯认为，如果科学家想要对火星的此类信息获得类似认识，那么埃俄利斯山脊群将是开始这项工作的好地方。
卡德纳斯说：“‘好奇’号火星车的主要目标是寻找生命迹象。它一直在寻找水、寻找生命的踪迹。而这是迄今最大的线索。这是一块巨大的水体，流入其中的是来自高地的沉积物，它们大概携带着营养物质。如果远古火星上有潮汐的话，或许就在这里，轻柔地让水荡来荡去。这正是可能孕育远古火星生命的那类地方。”
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